El auge de los centros de datos añade presión al abastecimiento de agua de EE. UU. en plena sequía generalizada
viernes, 16 de octubre de 2026
Casi la mitad de Estados Unidos se encuentra actualmente en situación de sequía, y el auge de la construcción de centros de datos en el país se perfila como una nueva fuente de demanda, en gran medida inflexible, sobre los mismos sistemas hídricos que ya sufren estrés, según los datos federales sobre sequía y una nueva investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte publicada a principios de septiembre de 2026.
A 15 de septiembre de 2026, el 49,77 % de Estados Unidos y Puerto Rico, y el 59,37 % de los 48 estados contiguos, estaban en situación de sequía, con una sequía repentina que empeoró durante la semana anterior, según el monitor nacional de Drought.gov. El sudeste ha sido especialmente afectado: Georgia y Carolina del Norte y del Sur —una región normalmente húmeda— atraviesan su periodo más seco desde 1895. A principios de año, el oeste de EE. UU. registró la menor capa de nieve de su historia, y Arizona, Colorado, Idaho, Nevada, Nuevo México, Oregón, Utah y Wyoming marcaron nuevos mínimos históricos de equivalente en agua de la nieve.
En este contexto, el hidrólogo de NC State Matthias Sprenger advierte de que la rápida expansión nacional de los centros de datos añade una nueva categoría de riesgo hídrico. Las grandes instalaciones que utilizan sistemas de refrigeración evaporativa de ciclo abierto extraen agua de las redes municipales, los acuíferos o las aguas superficiales cercanas de forma continua, «todos los días del año», señaló Sprenger, y a diferencia de los usuarios residenciales, que pueden reducir su consumo durante una sequía dejando de regar el césped, la mayoría de los centros de datos no pueden reducir fácilmente su demanda de refrigeración sin detener sus operaciones. Según la investigación citada por Sprenger, los centros de datos de EE. UU. consumieron directamente unos 17.000 millones de galones de agua para refrigeración en 2023.
La huella hídrica indirecta puede ser aún mayor. Un informe de la organización sin ánimo de lucro Ceres concluyó que abastecer de energía a los centros de datos de siete estados —Virginia, Texas, California, Illinois, Georgia, Ohio y Arizona— requirió unas extracciones estimadas de 3,4 billones de galones de agua en 2024, ya que el 78 % de la electricidad de esos estados procedía de centrales que utilizan agua para funcionar, y dos tercios de esa generación se produjeron en zonas con un estrés hídrico de medio-alto a extremadamente alto. Según Global Energy Monitor, los proyectos de centrales de gas natural planificados específicamente para abastecer a centros de datos en EE. UU. superaron los 189 gigavatios a mediados de 2026, casi el doble que seis meses antes.
Sprenger señaló que el impacto varía considerablemente según la ubicación y la tecnología de refrigeración: una instalación en la árida Arizona recurre mucho más a un suministro regional sometido a estrés que una instalación equivalente en el noroeste del Pacífico, donde la energía hidroeléctrica devuelve el agua a las cuencas locales. Sprenger reclama decisiones de diseño que ahorren agua, como el uso de agua reciclada o no potable, sistemas de refrigeración de circuito cerrado o por aire y operaciones alimentadas con energías renovables, además de una información pública más transparente sobre el consumo de agua de cada instalación.
Para las empresas de servicios que gestionan un suministro dependiente de las aguas subterráneas en un año de sequía ya severa, el patrón emergente es de presiones acumuladas y superpuestas: menos agua superficial, mayor dependencia de los acuíferos y una nueva clase de grandes usuarios industriales cuya demanda no disminuye cuando no llueve.